第一届世界杯于1930年在乌拉圭举行，这是世界杯的首次亮相。当时共有13支国家队参赛，其中7支来自南美洲，4支来自欧洲，2支来自北美洲。世界杯的举办地点是乌拉圭首都蒙得维的亚。
在之后的几届世界杯中，在南美洲轮流举办了两次，接着主导力量开始转移至欧洲。1950年，巴西再次成为世界杯的举办国，这次比赛被命名为马拉卡纳大战。1954年，瑞士承办了世界杯，这是第一次在欧洲大陆举办的世界杯。
自那时起，世界杯的举办国家逐渐扩大到亚洲和非洲。1986年，墨西哥成为第一个在北美洲举办世界杯的国家。1994年，美国继续力证其世界级足球水平，成功承办了第15届世界杯。2002年，世界杯首次来到亚洲，韩日联合承办了世界杯，这是世界杯历史上首次由两个国家共同主办。
2006年，世界杯再次回归欧洲，德国荣幸成为主办国，这是德国统一后的首个重大国际体育赛事。2010年，世界杯再次回到非洲，南非成为第一个在非洲大陆举办世界杯的国家。2014年，巴西再度承办世界杯，这是巴西60多年来第二次举办世界杯。2018年，世界杯再次回到欧洲，俄罗斯成为第一次在东欧举办的国家。
未来的世界杯将继续在各个国家间轮流举办。2022年，卡塔尔将成为第一次在中东举办的国家，这也是世界杯首次在冬季举行。2026年，世界杯将首次由三个国家共同举办，包括美国、加拿大和墨西哥。2030年，世界杯的主办国家将在南美洲与欧洲之间轮流，届时可能会有更多的国家参与竞争，争夺这一全球最高荣誉。
